在沖繩的最西境，也就是在日本邊境的與那國島上棲息著沖繩原產的與那國馬。自古以來都被視為是搬運米、甘蔗等重物的主要勞動力，一直與人類共同生存著。隨著時代的變遷，馬的改良品種以及農業機械的出現，與那國馬漸漸地失去了一顯身手的機會，數量也急遽減少。經過與那國馬保護活用協會的努力，從觀光、教育、醫療、社會福祉、農業領域建立了人類與馬之間新的合作關係。您要不要試試在海邊體驗一下乘馬以及其他各種活動呢？
日本有8種馬被稱為日本原產馬，與那國馬就是其中之一。據說從前島上的馬叫「Shimauma」意思就是「島馬」，或稱為「琉球的馬」。高110～120公分，體重大約200公斤左右。和高160～170公分、體重500公斤的賽馬相比算是小型馬。
目前2020年現在，據日本馬事協會的正式發表，與那國馬的總數約為130頭，大多數以半野生狀態棲息在與那國島。作為農家的主要勞動力，它的下半身及蹄子力量強，可搬運沉重的東西，性格卻極為溫和。馴馬師們都異口同聲地說：「與那國馬既坦率又溫和，管理起來很容易」。與那國馬圓圓的大眼睛自不必說，騎馬結束後躺在沙灘上放鬆的樣子也十分可愛。
隨著農業機械化的推進，已不再協助農作業的與那國馬，今後將如何延續與人類的夥伴關係呢？1982年「與那國馬保護活用協會」的創始人積極地尋求人類與馬的共存之道。在那之後，在沖繩本島、久米島、石垣島也有牧場加盟。與那國島以外的3個地點在海邊及山上提供了騎馬體驗活動，積極傳授與那國馬的啟蒙知識。另外，與那國島的牧馬廣場也預定於2020年4月重新啟用。除了調教與那國馬成為適合自家繁殖、騎馬運動或治療性騎馬、動物介入教育等活動的使用馬之外，也不斷地努力通過各種不同的＜與馬同樂＞活動，讓更多的人了解與與那國馬相處時的快樂和益處。
協會的代表中川氏表示：「希望能實現一個溫和且聰明的與那國馬能夠與人類共同生存的社會」。沖繩本島南部的Umikaze Horse Farm為了讓人們從小認識與那國馬，在幼稚園及國小學生的品格教育中加入了和與那國馬的交流活動。另外也積極培育作為動物輔助治療的治療馬、以及利用馬糞和馬吃雜草的習性來建立循環型農業的基礎機制。
要想了解與那國馬，最好的辦法就是近距離接觸。協會提出了「和與那國馬一起玩」等各種「與馬同樂」的活動。其中最受歡迎的是和與那國馬一起下海的「海中乘馬」(5月份～10月中旬)，以及在海灘上的「海灘騎行」。
「海中乘馬」，是騎在馬背上直接走入海裡。在海裡騎馬是非常特別的體驗，但最大的樂趣是抓著馬的尾巴一起游泳。即使是初次接觸馬或是不會游泳的人，也可以感受到跟順從聽話且瘦小的與那國馬遊玩的樂趣。另外還有一邊吹著迎面撲來的海風，一邊騎著馬悠閑地散步在海灘的「海灘騎行」，以及騎馬拜訪歷史城址的活動等等！
除了Umikaze Horse Farm之外，久米島的久米島馬牧場，以及在石垣島的石垣島馬廣場也有相同的活動，更增添了活動選項。你想與沖繩的原產馬近距離接觸嗎？如果有機會一定不要錯過此番特別的體驗。
2020年1月31日投稿
Chris Wilson著
Chris Wilson是居住在沖繩20年的英國攝影家、動畫作家、旅遊作家。
